No dia 12 de abril é comemorado o Dia Internacional do Voo Tripulado. A data foi escolhida pela Assembleia Geral da Organização das Nações Unidas (ONU) em 2011, reconhecendo o 50° aniversário do primeiro voo tripulado por uma pessoa. E foi o cosmonauta Yuri Gagarin quem foi o pioneiro ao sair da Terra em direção ao espaço em 12 de abril de 1961. A celebração também destaca o papel da ciência e tecnologia espacial para o alcance dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável e a cooperação internacional para uso pacífico e exploratório.
Em 4 de outubro de 1957 foi lançado ao espaço sideral o Sputnik I, primeiro satélite feito pelo homem. O lançamento foi bem sucedido e deu à União Soviética a distinção de colocar o primeiro objeto de fabricação humana no espaço, no contexto da Guerra Fria em que a disputa político-ideológica pela hegemonia mundial se dividia entre os norte-americanos e os soviéticos. A palavra ‘Sputnik’ originalmente significava ‘companheiro de viagem’, mas se tornou sinônimo de ‘satélite’ no russo moderno.
O satélite artificial, uma esfera pressurizada feita de liga de alumínio e metal tinha cinco objetivos científicos:
- Testar o método de colocar um satélite artificial na órbita da Terra;
- Fornecer informações sobre a densidade da atmosfera, calculando seu tempo de vida em órbita;
- Testar métodos óticos e de rádio e de rastreamento orbital;
- Determinar os efeitos da propagação das ondas de rádio pela atmosfera;
- Verificar os princípios de pressurização usados nos satélites.
Quatro anos depois, Yuri Gagarin completou uma volta ao redor da Terra em 108 minutos e alcançou a altura máxima de 327 quilômetros com a cápsula Vostok 1. Essa cápsula esférica tinha poucos controles a bordo e os comandos foram feitos automaticamente pela equipe no solo. A espaçonave carregava provisões para 10 dias, caso os motores falhassem e Gagarin fosse obrigado a esperar que a órbita decaísse naturalmente.
O cosmonauta reentrou na atmosfera da Terra, conseguindo manter a consciência enquanto experimentava forças até oito vezes maiores que a gravidade durante sua descida. Ele manteve contato com as equipes através do telefone e telégrafo e disse ao avistar a Terra de cima: “A Terra é azul! Como é maravilhosa. Ela é incrível!” e aos 27 anos, Gagarin entrou para a história.
Após Yuri Gagarin, a também russa Valentina Tereshkova se tornou a primeira mulher a orbitar a Terra, em 1963, e Neil Armstrong foi o primeiro humano a pisar na superfície da Lua, em 1969.
